En 2025, l’économie mondiale a semblé présenter une contradiction apparente. D’un côté, les volumes du commerce mondial ont surpris à la hausse, enregistrant une progression d’environ 16 %, soit bien au-dessus de la moyenne de long terme de 4 %, et nettement supérieure à la croissance du PIB mondial, estimée à 3 %. D’un autre côté, la plus grande économie du monde a mis en œuvre les hausses de droits de douane les plus agressives observées depuis des décennies, culminant avec les vastes mesures de « Liberation Day » annoncées par les États-Unis en avril.
À première vue, ces deux évolutions semblent difficiles à concilier. La théorie classique du commerce suggère en effet que des hausses tarifaires marquées, surtout lorsqu’elles sont imposées par un importateur systémique aussi important que les États-Unis, devraient peser lourdement sur les flux commerciaux mondiaux. Pourtant, la réalité s’est révélée plus complexe.
Dans nos précédents commentaires publiés après le « Liberation Day », nous soutenions que l’intégration économique mondiale avait peu de chances d’être remise en cause, malgré l’ampleur du choc tarifaire américain. Les données publiées depuis ont renforcé cette analyse. Loin de s’effondrer, le commerce mondial s’est accéléré tout au long de l’année 2025, obligeant à réévaluer la manière dont les droits de douane interagissent avec les chaînes d’approvisionnement modernes, le comportement des entreprises et d’autres facteurs macrofinanciers. Quatre éléments permettent d’expliquer pourquoi le commerce s’est montré bien plus résilient que ne le laissaient présager les annonces politiques.
Premièrement, la menace de droits de douane a déclenché un puissant cycle d’anticipation des importations, en particulier aux États-Unis. Bien avant l’entrée en vigueur complète du nouveau régime tarifaire, les importateurs américains ont fortement accéléré leurs commandes afin de bénéficier de taux de droits plus faibles. Ce phénomène apparaît clairement dans les données douanières, l’accumulation des stocks et l’activité portuaire. Les importations de biens aux États-Unis ont fortement augmenté fin 2024 et début 2025, notamment dans les catégories les plus exposées aux droits de douane comme les machines, l’électronique et les intrants intermédiaires de fabrication. La croissance des importations s’est temporairement dissociée de la demande intérieure, reflétant davantage une constitution préventive de stocks qu’une consommation finale.
Ce phénomène n’est pas inédit. Des dynamiques similaires avaient déjà été observées lors de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine en 2018-2019, lorsque les annonces tarifaires entraînaient régulièrement des pics à court terme dans les flux commerciaux bilatéraux avant leur entrée en vigueur. En 2025, toutefois, l’ampleur du phénomène a été plus importante et plus diversifiée géographiquement, les entreprises cherchant à se prémunir non seulement contre des droits de douane plus élevés, mais aussi contre les incertitudes liées aux exemptions, aux mesures de rétorsion et à d’éventuelles escalades futures. Paradoxalement, ce comportement défensif a stimulé les volumes mesurés du commerce mondial, masquant le frein plus durable que pourraient encore exercer des droits de douane plus élevés.
Deuxièmement, le poids réel des droits de douane s’est révélé nettement inférieur à ce que laissaient entendre les taux annoncés, en raison des exemptions, des reports et de l’adaptation des entreprises. Les taux tarifaires statutaires américains ont fortement augmenté après le « Liberation Day », avec un taux annoncé d’environ 14,8 %. Toutefois, les recettes tarifaires effectivement perçues suggèrent une charge plus proche de 11 %. Un large éventail d’exemptions par produit, des calendriers d’application progressifs, des dérogations bilatérales et des dispenses discrétionnaires ont atténué l’impact immédiat sur les coûts du commerce. En pratique, l’écart entre les droits annoncés et les droits effectivement collectés s’est élargi, illustrant les contraintes politiques et administratives liées à l’application de mesures protectionnistes d’ampleur dans une économie hautement interconnectée.
Tout aussi important, les multinationales ont démontré leur capacité à atténuer leur exposition aux droits de douane. Les chaînes d’approvisionnement mondiales modernes sont conçues pour être flexibles. Les entreprises ont reconfiguré leurs sources d’approvisionnement, redirigé leurs expéditions via des pays tiers, ajusté les classifications des produits ou absorbé une partie des coûts grâce à des stratégies de prix internes. L’arbitrage entre juridictions, les prix de transfert et le commerce intra-entreprises ont également réduit la répercussion des droits de douane sur les prix finaux et les volumes échangés. Le résultat a été une perturbation bien moindre des flux commerciaux mondiaux que ne l’avaient anticipé les décideurs, mettant en évidence l’efficacité limitée des droits de douane dans un monde caractérisé par des réseaux de production fragmentés.
Troisièmement, l’accélération du cycle mondial d’investissement dans l’intelligence artificielle a généré un puissant moteur pour le commerce. Le déploiement rapide de centres de données, de capacités de fabrication de semi-conducteurs, d’électronique avancée et d’infrastructures associées a entraîné une forte hausse des flux transfrontaliers de biens d’équipement, d’intrants intermédiaires et de composants à forte valeur ajoutée. Contrairement aux cycles commerciaux traditionnels tirés par la consommation, l’investissement lié à l’IA est très intensif en importations et fortement fragmenté à l’échelle mondiale, reposant sur des fournisseurs spécialisés répartis sur plusieurs continents. Les exportations taïwanaises, par exemple — au cœur des dépenses d’investissement liées à l’IA en raison du rôle de l’île comme fabricant avancé de puces — ont augmenté de plus de 34 % depuis le début de ce nouveau cycle d’investissement en 2024. Ainsi, le boom des investissements liés à l’IA a agi comme un puissant moteur du commerce, relativement insensible aux droits de douane, soutenant les exportations des pôles industriels technologiquement avancés malgré la montée du protectionnisme affiché.
Quatrièmement, des conditions macrofinancières favorables, notamment une nette dépréciation du dollar américain, ont largement compensé les effets négatifs des politiques commerciales. Une dépréciation généralisée d’environ 10 % du dollar en 2025 a amélioré la compétitivité extérieure d’un large éventail d’économies exportatrices, en particulier celles dont les politiques monétaires et de change sont étroitement liées au dollar, comme de nombreuses économies émergentes d’Asie de l’Est. Leurs monnaies locales s’étant soit légèrement appréciées, soit maintenues dans une gestion étroite par rapport au dollar, leurs exportateurs ont bénéficié d’un meilleur pouvoir de fixation des prix sur les marchés mondiaux.
Dans l’ensemble, l’expérience de 2025 met en évidence une leçon importante : le paradoxe d’une forte croissance du commerce mondial malgré une hausse marquée des droits de douane américains s’explique par l’anticipation des importations, un poids effectif des droits plus faible, un cycle d’investissement élevé lié à l’IA et la dépréciation du dollar, plutôt que par un véritable retour à l’efficacité du protectionnisme. À l’avenir, la croissance du commerce devrait ralentir à mesure que les effets d’anticipation s’estomperont et que le dollar se stabilisera. Toutefois, un nouveau cycle d’investissement mondial centré sur l’intelligence artificielle devrait continuer de soutenir une croissance du commerce supérieure à la moyenne de long terme de 4 %.
Version anglaise
The year 2025 delivered an apparent contradiction at the heart of the global economy. On the one hand, global trade volumes surprised to the upside, expanding at around 16%, well above the 4% long-term average and materially outpacing global GDP growth of 3%. On the other hand, the world’s largest economy implemented the most aggressive tariff increases seen in decades, culminating in the sweeping “Liberation Day” measures announced by the US in April. At face value, these two developments appear irreconcilable. Conventional trade theory would suggest that sharply higher tariffs, particularly when imposed by a systemically important importer like the US, should weigh heavily on global trade flows. Yet reality proved more complex.
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In our previous commentaries published after Liberation Day, we argued that global economic integration was unlikely to be reversed, despite the magnitude of the US tariff shock. Subsequent data have reinforced this view. Rather than collapsing, global trade accelerated through 2025, forcing a reassessment of how tariffs can interact with modern supply chains, corporate behaviour, and other macro-financial drivers. Four factors help explain why trade proved far more resilient than headline policy signals would suggest.
First, the threat of tariffs triggered a powerful front-loading cycle, particularly in the US. Well before the full implementation of the new tariff regime, US importers moved aggressively to pull forward shipments in order to lock in lower duty rates. This behaviour is visible across customs data, inventory accumulation, and port activity. US goods imports surged in late 2024 and early 2025, especially in tariff-exposed categories such as machinery, electronics, and intermediate manufacturing inputs. Import growth temporarily decoupled from domestic demand, reflecting precautionary stockpiling rather than end-use consumption.
This pattern is not unprecedented. Similar front loading dynamics were observed during the 2018-19 US-China trade war, when tariff announcements consistently led to short-term spikes in bilateral trade flows ahead of implementation deadlines. In 2025, however, the scale was larger and more geographically diversified, as firms sought to hedge against not only higher tariffs but also uncertainty around exemptions, retaliatory measures, and future policy escalations. Ironically, this defensive behaviour boosted measured global trade volumes, masking the longer-term drag that higher tariffs may yet impose.
Second, effective tariff burdens were materially lower than headline rates imply, reflecting exemptions, delays, and corporate adaptation. Statutory US tariff rates rose sharply following Liberation Day with an announced tariff rate at around 14.8%. However, the effectively charged tariff revenues point to a significantly lower burden closer to 11%. A wide array of product-level exemptions, phased implementation schedules, bilateral carve-outs, and discretionary waivers diluted the immediate impact on trade costs. In practice, the gap between announced tariffs and collected duties widened, underscoring the political and administrative constraints of enforcing sweeping protectionist measures in a highly interconnected economy.
Equally important, multinational firms proved adept at mitigating tariff exposure. Modern global supply chains are flexible by design. Firms reconfigured sourcing, rerouted shipments through third countries, adjusted product classifications, or absorbed costs through internal pricing strategies. Jurisdictional arbitrage, transfer pricing, and intra-firm trade further reduced the pass-through of tariffs into final prices and volumes. The result was a far smaller disruption to global trade flows than policymakers had anticipated, highlighting the limited effectiveness of tariffs as a tool in a world of fragmented production networks.
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Third, the acceleration of the global AI investment cycle generated an unusually strong impulse to trade. The rapid scaling of data centres, semiconductor fabrication, advanced electronics, and supporting infrastructure triggered a surge in cross-border flows of capital goods, intermediate inputs, and high-value components. Unlike traditional consumer-led trade cycles, AI-related investment is highly import-intensive and globally fragmented, relying on specialised suppliers across continents. Taiwanese exports, for example, which are at the crux of AI capex due to its position as an advanced chip manufacturer, surged more than 34% since the new capex cycle started in 2024. As a result, the AI capex boom acted as a powerful, tariff-insensitive driver of trade volumes, reinforcing exports from technologically sophisticated manufacturing hubs even as headline protectionism intensified.
Fourth, supportive macro-financial conditions, such as a notable USD depreciation, provided a powerful offset to trade policy headwinds. A broad-based depreciation of nearly 10% for the USD in 2025 improved external competitiveness across a wide range of exporting economies, particularly those who’s monetary and FX policies are anchored by the USD, such as many Eastern Asian emerging economies. As their local currencies either appreciated modestly or remained tightly managed against the USD, exporters benefited from improved pricing power in global markets.
All in all, the experience of 2025 underscores a critical lesson: the paradox of strong global trade growth alongside sharply higher US tariffs reflects front-loading behaviour, lower effective tariff burdens, high AI-related capex and supportive USD depreciation, rather than a genuine revival of protectionist effectiveness. Moving forward, trade growth should slow down as the effects of frontloading fade and the USD stabilizes. However, a new global investment cycle centered around AI should favour continues trade growth above the 4% long-term average.
