Le commerce mondial a constitué le moteur économique du début du XXIe siècle. Entre 2000 et 2024, les échanges mondiaux de biens et de services ont presque quadruplé, et le ratio du commerce à la production mondiale a atteint un pic d'environ 60 % en 2008. La crise financière mondiale a marqué l'apogée d'une ère souvent qualifiée d'« hyper-mondialisation ». Depuis lors, cette dynamique s'est essoufflée et, plus récemment, une vague de droits de douane et de restrictions commerciales a plongé le système commercial mondial dans la période la plus tumultueuse qu'il ait connue depuis des décennies. Il est crucial de comprendre cette évolution, car le commerce a été l'un des plus puissants moteurs de la croissance mondiale et de la réduction de la pauvreté à l'époque moderne.
Dans cet article, nous examinons trois phases de l'évolution du commerce mondial : l'expansion rapide des années 2000, la « slowbalisation » (ou ralentissement de la mondialisation) qui a suivi la crise financière mondiale, et la récente montée du protectionnisme qui remodèle actuellement le commerce international.
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Tout d'abord, la première décennie du siècle a été marquée par un approfondissement extraordinaire de l'intégration commerciale. L'adhésion de la Chine à l'Organisation mondiale du commerce en 2001, la multiplication des chaînes de valeur mondiales et la baisse constante des coûts des échanges ont permis une circulation transfrontalière sans précédent de marchandises, de composants et de services. Ce phénomène a été favorisé par la standardisation croissante des conteneurs dans le transport maritime, l'essor des technologies de l'information et les cycles successifs de libéralisation tarifaire. Le commerce s'est développé à un rythme environ deux fois plus soutenu que la production mondiale, entraînant une forte hausse du ratio commerce/PIB et propulsant les économies émergentes au cœur du système commercial mondial.
La part des marchés émergents dans le commerce mondial total est passée d'environ un quart au début des années 2000 à quelque 40 % aujourd'hui, transformant ainsi la géographie des échanges internationaux.
Deuxièmement, la crise financière mondiale de 2008 a marqué un tournant. Après l'effondrement brutal et le rebond observés en 2009 et 2010, la croissance du commerce a nettement ralenti. Le rapport entre la croissance du commerce et la croissance mondiale est passé d'environ deux pour un avant la crise à près de un pour un par la suite, à mesure que l'expansion des chaînes de valeur mondiales arrivait à maturité et que de grandes économies, comme la Chine, se réorientaient vers la demande intérieure. L'ouverture commerciale a plafonné plutôt que de progresser, donnant naissance au terme de « slowbalisation » pour désigner une ère d'intégration certes toujours importante, mais qui ne s'approfondit plus rapidement.
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Troisièmement, et c'est sans doute l'aspect le plus lourd de conséquences, le système commercial est entré dans une phase plus conflictuelle, marquée par la montée du protectionnisme. Selon le « Global Trade Alert », le nombre de nouvelles mesures restrictives aux échanges introduites dans le monde a environ doublé entre la décennie 2010 et celle de 2020, passant d'environ 3 000 à près de 6 000 par an. Au cours de l'année écoulée, la valeur des importations touchées par de nouveaux droits de douane et autres mesures restrictives a plus que quadruplé, atteignant un niveau sans précédent depuis plus de quinze ans de suivi. Les vagues successives de hausses de droits de douane et de mesures de rétorsion entre grandes économies, conjuguées à une orientation plus marquée vers les politiques industrielles et la réduction des risques liés aux chaînes d'approvisionnement, ont propulsé tant les droits de douane que l'incertitude en matière de politique commerciale bien au-delà des normes historiques..
Les conséquences sont déjà perceptibles dans les perspectives à court terme. Après avoir progressé de près de 3 % en 2024, le commerce mondial de marchandises devrait connaître un net ralentissement ; l’OMC a d’ailleurs averti à maintes reprises que la multiplication des mesures restrictives et l’incertitude politique constituent le principal risque de baisse. La fragmentation des échanges suit de plus en plus des lignes de fracture géopolitiques, les flux commerciaux étant réorientés vers des partenaires jugés plus fiables. Ce phénomène renchérit les coûts, nuit à l’efficacité et pèse, à terme, sur la productivité mondiale.
En somme, le commerce mondial a traversé trois époques distinctes en une seule génération : de l’hyper-mondialisation des années 2000 à la « slowbalisation » des années 2010, pour aboutir au paysage actuel, plus fragmenté et davantage contraint par les politiques publiques. Le commerce a néanmoins fait preuve d’une résilience remarquable, de nouveaux accords étant conclus et les chaînes d’approvisionnement étant reconfigurées plutôt que démantelées. Toutefois, l’ère d’une intégration toujours plus poussée et fondée sur des règles a laissé place à une période où les échanges sont de plus en plus façonnés par des considérations stratégiques et géopolitiques. Cette évolution a des répercussions importantes sur la croissance mondiale, les prix et les perspectives de développement des économies émergentes qui avaient misé sur l’ouverture des marchés pour rattraper leur retard.
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